Um dos problemas mais preocupantes para o ambiente a nível mundial é o plástico. Para além de ser produzido de forma artificial e em quantidades cada vez maiores, a sua difícil degradação traz consequências bastante negativas para o meio ambiente. Atualmente, os oceanos são o destino final de vários plásticos, onde estes em vez de se degradarem, são fragmentados em microplásticos tornando-se numa ameaça para os vários ecossistemas marinhos. Existem medidas que visam a diminuição da produção e do uso dos plásticos, e, em conjunto com a ciência, há esforços para o desenvolvimento de uma economia verde, em prol do meio ambiente.
Assim, foi neste âmbito que uma equipa de cientistas austríacos descobriu que alguns microrganismos do microbioma presentes no rúmen (uma parte do estômago) dos bovinos são capazes de digerir algumas categorias de plástico. Por esses mesmos cientistas foi realizado um estudo com essa comunidade, que envolvia a criação de ambientes semelhantes aos do rúmen com a adição de um tipo de plástico em cada um. Foi medida a extensão e a eficiência da degradação do plástico PET, um dos principais tipos e usado abundantemente nas embalagens, do PBAT, comum nos sacos biodegradáveis, e do PEF, com origem vegetal e renovável.
Resultante deste projeto, verificaram que todos os materiais conseguiam ser degradados, obtendo uma maior eficiência com o PEF. A destruição destes poliésteres sintéticos pode estar associada, em termos de semelhança estrutural, à de um poliéster natural - a cutina - que está presente na alimentação destes animais.
No futuro, a equipa pretende fazer uma caracterização exaustiva destes seres de modo a identificar as enzimas-chave nestas reações de degradação. Desta forma, poderão utilizar estas informações e implementar noutros tipo de microrganismos que sejam mais fáceis de crescer e de serem produzidos numa maior escala. São assim aproveitadas estas características, sem se ter que prejudicar o meio nativo do rúmen. Estes passos são importantes para a descoberta de novas maneiras de degradação dos plásticos amigas do ambiente e, ao mesmo tempo, promovem a expansão de investigações em áreas semelhantes.
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